El BCBL (Basque Center on Cognition, Brain and Language) prepara un ambicioso estudio para demostrar que el dominio de dos idiomas puede retrasar la aparición del Alzheimer varios años. Para llevar a cabo el experimento el centro donostiarra busca 120 voluntarios de entre 65 y 80 años repartidos entre monolingües y bilingües. Las personas interesadas en participar en la investigación pueden escribir un correo electrónico a [email protected] o ponerse en contacto con el centro en el teléfono 943309300.
El Alzheimer es uno de los grandes desconocidos para la Medicina. Se trata de una enfermedad neurodegenerativa que afecta a la memoria, la forma de pensar, el comportamiento y hasta el carácter y que supone un auténtico drama para las familias que lo sufren de cerca. En este entorno lo padece entre el 5% y el 15% de las personas mayores de 65 años. Y no solo no tiene cura sino que, además, la tasa de éxito de los ensayos farmacológicos está entre las más bajas.
Numerosas líneas de investigación se están encaminando hacia la prevención de esta enfermedad. Y por eso investigadores del Basque Center on Cognition, Brain and Language de San Sebastián preparan un ambicioso estudio con el que pretenden demostrar que el bilingüismo puede mejorar ciertos aspectos del funcionamiento cognitivo en personas ancianas, lo cual ayudaría a retrasar varios años la aparición de esta enfermedad.
Jesús Cespón, uno de los investigadores del BCBL, explica que ya se ha comprobado que existen factores relacionados con la actividad física e intelectual capaces de “compensar” los daños que causa esta enfermedad y permitir que el cerebro funcione con normalidad.
Eso no significa que el paciente no sufra el mal: la enfermedad existe y se manifiesta a través de “signos” que se pueden detectar a nivel cerebral. Pero estos “mecanismos de compensación” le ayudan a mantener su actividad normal hasta que el Alzheimer supera un umbral de gravedad determinado y se convierte en imparable. Entre esos mecanismos de compensación se encuentran tareas como el ejercicio físico, un elevado nivel de estudios, una interacción social frecuente y el ejercicio de profesiones que requieren un alto grado de esfuerzo intelectual.
Y es aquí donde el BCBL quiere incidir: ¿Es el bilingüismo un factor más capaz de reforzar esos mecanismos de compensación y mantener funcionando al cerebro de manera adecuada durante más años?
Los voluntarios
Todas ellas deben estar sanas y tener entre 65 y 80 años. La investigación se centrará sobre cuatro grupos iguales, dos de ellos monolingües con alta y baja “reserva cognitiva” (factor que se refiere a experiencias como el nivel de estudios, socioeconómico y perfil laboral), y otros dos, bilingües, también con ambos tipos de reserva cognitiva.
Durante el ensayo los investigadores del BCBL someterán a las personas voluntarias a varias tareas sencillas que buscan una respuesta determinada ante estímulos concretos. Y los resultados indicarán si las personas bilingües, acostumbradas a alternar entre dos idiomas, ejecutan mejor que las monolingües los cambios de atención de una tarea a otra, y si, además, sus tiempos de respuesta son mejores y cometen menos errores.
Pero el experimento añade un componente fisiológico que le confiere aún más valor: los investigadores realizarán un electroencefalograma a los participantes durante la realización de las pruebas que les permitirá conocer la actividad neuronal que se registra con esas diferencias. Es decir, este análisis permite medir en qué momentos concretos se producen las diferencias y, por lo tanto, deducir qué procesos y mecanismos cerebrales modula el bilingüismo para que los procesos cognitivos sean más eficientes.
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