Un equipo internacional del que forma parte el profesor Ikerbasque de la UPV/EHU y asociado al Donostia International Physics Center (DIPC), Tom Broadhurst, utilizó la alta resolución del Telescopio Espacial James Webb con un poderoso lente gravitacional para concluir que las galaxias que se formaron en el universo primitivo eran normalmente muy pequeñas y que se fueron fusionando hasta formar galaxias masivas como la Vía Láctea. El estudio acaba de ser publicado por la revista Science.
En este contexto el equipo ha confirmado también que ha detectado la galaxia enana más distante encontrada hasta la fecha. Según explica Broadhurst, “esta galaxia pequeña y de muy baja luminosidad es una de las primeras que se formaron, solo 500 millones de años después del Big Bang, cuando el volumen del universo era unas mil veces menor que el actual”.
Las últimas observaciones permitieron al equipo confirmar que “la estimación de la distancia de esta galaxia es fiable al 100% porque se reconocen elementos distintivos en su espectro como hidrógeno, carbono, oxígeno y neón, que provienen de su gas caliente”.
Un golpe de suerte
Las mediciones del tamaño de esta galaxia han revelado que se trata de una galaxia enana de muy baja luminosidad situada a 13.200 millones de años luz.
Broadhurst es un experimentado espectroscopista y experto en lentes gravitacionales, por lo que su trabajo ha consistido en “interpretar el espectro y estimar la amplificación de esta galaxia, mediante un modelo del campo gravitatorio del gran cúmulo de galaxias que actúa como lente en este caso”.
Según explica el investigador, “esta galaxia no era el objetivo principal, pero afortunadamente apareció en las imágenes obtenidas con el James Webb, por lo que se decidió añadirla a la lista de objetivos para una espectroscopía de seguimiento”.
Este descubrimiento fortuito ha llevado al equipo a concluir que “es muy posible que este tipo de galaxia enana y poco luminosa sea típica de las primeras galaxias que se formaron en el Universo primitivo, en lugar de galaxias más brillantes como afirman otros grupos que no utilizan lentes gravitacionales”.
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