Capturar peces que viven a más de 200 metros de profundidad puede tener consecuencias climáticas

• Una investigación europea revela la importancia de proteger los recursos de la zona oceánica mesopelágica, situada entre 200 y 1.000 metros de profundidad.
• El estudio ha demostrado que las migraciones diarias de las especies mesopelágicas transportan, al año, aproximadamente 5.000 millones de toneladas de equivalentes de CO2, lo que evidencia la necesidad de tomar medidas de protección de esta zona marina.
• Los resultados ponen de relieve la importancia potencial de los organismos mesopelágicos para aplicaciones farmacéuticas, nutracéuticas y para acuicultura.
• La investigación, realizada durante 5 años en el marco del proyecto europeo SUMMER y coordinada por el centro tecnológico AZTI, ha contado con la participación de 22 instituciones y una financiación de 6,5 millones de euros del programa H2020 de la Unión Europea.

Un equipo internacional de investigación ha publicado un informe exhaustivo que recoge los resultados de la evaluación de los recursos de la zona mesopelágica, realizada durante 5 años en el marco del proyecto europeo SUMMER. Esta capa oceánica, situada entre los 200 y los 1.000 metros de profundidad y que se extiende desde el Ártico hasta el Antártico, se caracteriza por su oscuridad y por una escasa penetración de luz, con solo un 1% de la luz solar alcanzando estas profundidades. Esta situación extrema limita la fotosíntesis y crea un entorno único donde las especies han evolucionado para sobrevivir en condiciones de alta presión y bajas temperaturas, desarrollando características especiales que podrían convertir a esta zona en una fuente potencial de recursos para la población mundial.

Para arrojar luz sobre esta zona oscura y fría de los océanos, el equipo de investigación ha desarrollado desde 2019 diferentes protocolos de actuación para estimar cuál es la biomasa total de esta región, establecer su rol e importancia en la cadena trófica, y analizar su papel en la transferencia y secuestro de carbono.

La investigación ha mostrado que los peces mesopelágicos tienen un comportamiento migratorio diurno-nocturno, subiendo a aguas superficiales por la noche para alimentarse, y descendiendo a profundidades más seguras durante el día para evitar depredadores. Esta migración es fundamental no solo para su supervivencia, sino también para el funcionamiento del ecosistema, ya que contribuye a la transferencia de carbono y nutrientes a las capas inferiores del océano.

“La principal conclusión que hemos obtenido es que, a día de hoy, es más beneficioso proteger esta zona que explotarla. Proporciona servicios esenciales de regulación de nutrientes y climáticos, y sustenta numerosas poblaciones de peces de interés comercial”, destaca Raúl Prellezo, experto en economía pesquera de AZTI y coordinador del proyecto.

La investigación, liderada por el centro tecnológico AZTI, ha estimado una abundante biomasa en esta zona: 1.300 millones de toneladas, lo que representa el 87% de la biomasa pelágica total y es 15 veces superior a toda la pesca oceánica en 2022 (81 millones de toneladas).

“A pesar de esta gran biomasa, la viabilidad comercial de explotar esta zona para la pesca es limitada. Primero, debido a la amplia y dispersa distribución de los peces. Segundo, por su pequeño tamaño, que requiere transformados en harina y aceite de pescado, Tercero, por su lento metabolismo y baja productividad. Todo ello los hace muy vulnerables a la sobrepesca”, explica Prellezo.

El estudio también ha observado cómo las condiciones extremas en estas profundidades han impulsado la evolución de comunidades microbianas con rasgos bioquímicos únicos y fuentes prometedoras de moléculas novedosas.

El proyecto SUMMER ha evaluado la actividad antimicrobiana de unos 700 extractos microbianos contra diversos patógenos humanos y de peces, así como contra células cancerosas humanas. Los resultados destacan el potencial de los organismos mesopelágicos para aplicaciones farmacéuticas.

Asimismo, se han encontrado en las vísceras de peces, bacterias que producen ácidos grasos omega-3, los cuales son importantes para la industria nutracéutica y la acuicultura.

“Los problemas de rentabilidad para obtener aceite de pescado requieren una evaluación cuidadosa para determinar si es viable comercialmente. Sin embargo, la búsqueda selectiva de organismos en la zona mesopelágica ofrece una vía prometedora y sostenible para aprovechar la diversidad microbiana y química en posibles avances farmacéuticos y nutraceúticos”, añade el investigador de AZTI.

Los resultados de la investigación destacan especialmente el papel ecológico fundamental de los organismos mesopelágicos en el transporte de carbono y las redes alimentarias, subrayando los importantes riesgos sociales de la sobrepesca.

El movimiento nocturno de los organismos mesopelágicos, incluidos peces y zooplancton, hacia las aguas superficiales para alimentarse es la mayor migración diaria por biomasa del planeta. Según el estudio, un 44% de la biomasa de esta zona realiza estas migraciones verticales. Este flujo activo, tal y como destaca el informe, representa 1,5 veces todas las emisiones de CO2 de automóviles a nivel mundial.

Para apoyar la gestión de la explotación de los organismos mesopelágicos, el proyecto ha desarrollado una herramienta virtual que permite a las partes interesadas experimentar de manera interactiva los impactos de las migraciones verticales diurnas en la bomba biológica de carbono.

El equipo investigador también ha cuantificado la dependencia de los depredadores a determinados recursos mesopelágicos y ha observado que todos los depredadores superiores dependen en mayor o menor medida de estos recursos, por lo que las redes tróficas son especialmente sensibles a la captura de peces mesopelágicos.

La iniciativa SUMMER, respaldada por una financiación de del programa H2020 de la Unión Europea, reúne a un consorcio de 22 instituciones liderado por el centro tecnológico AZTI. Este proyecto se distingue por su enfoque transversal y multidisciplinario, integrando a personal investigador de diversas áreas como economía, genética, microbiología, alimentación y ecosistemas. Esta colaboración permite un análisis integral de los recursos mesopelágicos, abarcando desde la evaluación de su viabilidad económica hasta el estudio de las bacterias que habitan en estos organismos y su potencial aplicación en la acuicultura. Además, la iniciativa ha contado con la participación de empresas industriales que están interesadas en explorar el potencial de estos recursos mesopelágicos desde múltiples perspectivas.

LAS CLAVES: Biodiversidad y biomasa: Aunque aún es incierto, se considera que contiene 1,300 millones de toneladas o el 87% de la biomasa pelágica total. Redes tróficas y resistencia: Las redes alimenticias marinas son especialmente sensibles a la captura de peces mesopelágicos, y la pesca de estos últimos podría tener una gran afección a otras especies según la región Almacenamiento de carbono y regulación climática: Los 1,300 millones de toneladas de peces mesopelágicos son capaces de transportar carbono de una manera equivalente a 1,5 veces las emisiones anuales de CO₂ de todos los automóviles del mundo.  Productos de alto valor: La zona mesopelágica es un recurso en gran medida sin explotar, con un gran potencial para compuestos bioactivos únicos. Reducir este recurso en este momento limitaría sus posibles usos futuros. Evaluación de gestión y servicios ecosistémicos: Las simulaciones de pesca comercial indican que los beneficios de los productos derivados del pescado mesopelágico no compensan los costes en regulación climática y biodiversidad. El coste social promedio estimado es de 19 euros por tonelada de pescado mesopelágico capturado. VER INFORME COMPLETO >

AZTI (www.azti.es) es un centro científico y tecnológico especializado en el medio marino y la alimentación, que desarrolla proyectos de transformación de alto impacto con organizaciones alineadas con los ODS 2030 de Naciones Unidas. Su propósito es impulsar, a través de productos y tecnologías de vanguardia y de valor añadido basados en ciencia e investigación sólidas, un cambio positivo para el futuro, contribuyendo a una sociedad saludable, sostenible e íntegra.

Lo hacemos mejorando la producción de alimentos de origen marino para hacerla más eficiente y sostenible; desarrollando procesos y soluciones para la conservación y utilización sostenible de los mares y de sus recursos; investigando y creando soluciones y fórmulas de adaptación ante el cambio climático; aumentando la seguridad de la actividad marítima y litoral; creando nuevos procesos de producción y de conservación más competitivos y sostenibles que disminuyan el desperdicio de recursos, e impulsando una alimentación saludable.

AZTI cuenta con 40 años de experiencia, presencia en 45 países, tres sedes en el País Vasco y un equipo de más de 290 personas. Es miembro de Basque Research and Technology Alliance (BRTA), una alianza formada por cuatro centros de investigación colaborativa y 12 centros tecnológicos que busca estimular la colaboración entre las organizaciones que la integran, reforzar las condiciones para generar y transmitir conocimiento a las empresas con la intención de contribuir a su competitividad, dinamizando el tejido industrial y proyectando la capacidad científico-tecnológica vasca en el exterior.